Mekani koralj
Alcyonacea
Opis
Mekani koralji (nekadašnji red Alcyonacea, od 2022. podijeljen na redove Malacalcyonacea i Scleralcyonacea) kolonijalni su organizmi iz razreda Anthozoa koji za razliku od tvrdih koralja ne grade kruti vapnenački kostur. Unutar tijela imaju sitne vapnenačke igle (spikule) koje daju čvrstoću koloniji. Pojavljuju se u spektakularnim bojama - ljubičastoj, narančastoj, žutoj i crvenoj - ovisno o vrsti i gustoći pigmentiranih stanica. Mnoge tropske vrste žive u simbiozi sa zooksantelama, no sredozemne vrste (rodovi Alcyonium i Paralcyonium) nemaju ih, pa se u cijelosti hrane filtracijom vode, lovom sitnog planktona i organskih čestica. Rastu sporo, a kolonije mogu doživjeti i više desetljeća.
Ekološka uloga
Mekani koraljci pružaju stanište i utočište za raznovrsne beskralježnjake i male ribe. Filtrirajući vodu, uklanjaju sitne čestice organske tvari i doprinose čistoći morske vode. Mrtve kolonije se raspaju i vraćaju hranjive tvari nazad u ekosustav grebena.
Ugroženost i zaštita
Mekani koraljci kao skupina nisu zakonom zaštićeni u Republici Hrvatskoj, ali pojedine jadranske vrste (npr. Alcyonium acaule) nalaze se na Crvenom popisu koralja Hrvatske, a koraligen u kojem žive ugroženo je stanište. Prijetnje su im fizičko oštećenje (brodska sidra, rekreacijski ronioci), zagađenje mora i porast temperature mora uzrokovan klimatskim promjenama. Raste vrlo sporo pa se oštećene kolonije teško i dugotrajno oporavljaju.
Zanimljivosti
Mekani koralji jedni su od najatraktivnijih stanovnika podmorskih grebena - njihove živopisne kolonije izgledaju poput cvjetnih vrtova pod morem. U Jadranu ih predstavljaju vrste roda Alcyonium (Alcyonium palmatum, Alcyonium acaule, Alcyonium coralloides) i Paralcyonium spinulosum, čije kolonije mogu prekriti velike dijelove zasjenjenih stijena. Rod Dendronephthya, poznat s tropskih grebena, u Sredozemlju je prvi put zabilježen tek 2023. uz obalu Izraela, kao pridošlica iz Crvenog mora. Boja sredozemnih mekanih koralja ovisi o pigmentima u tkivu, a ne o fotosintetskim algama, pa uspijevaju i na mračnijim, dubljim mjestima gdje sunčeva svjetlost ne dopire.
Rasprostranjenost
Topla i umjerena mora diljem svijeta. U Sredozemlju i Jadranu mekane koralje predstavljaju rodovi Alcyonium i Paralcyonium, na stjenovitim grebenima, zidovima i koraligenu, najčešće na dubinama od 10 do 40 metara.